Hace 10 años, Amazon introdujo el Kindle estableciendo la atracción por leer en un dispositivo digital. Hace cuatro años, Jeff Bezos y la compañía desarrollaron en Echo, impulsando a millones a hablarle a una computadora.

Ahora Amazon está trabajando en otra gran apuesta: robots para el hogar.

El gigante se ha embarcado en un plan ambicioso y secreto de construir un robot doméstico, según fuentes cercanas. Con el nombre de código “Vesta” –por la diosa romana del hogar y la familia- el proyecto está supervisado por Gregg Zehr, quien dirige a la división de investigación del Lab126 de Amazon en Sunnyvale, California. Lab126 es la responsable de dispositivos de Amazon como los speakers Echo, las set-top-boxes Fire TV, las tabletas Fire y el malogrado Fire Phone.

Vesta arrancó hace algunos años, pero en 2018 Amazon comenzó a contratar personal en forma agresiva. Hay docenas de listados en la página de Lab 126 en rubros como ‘Software Engineer, Robotics’ y ‘Principle Sensors Engineer”.

Gente que tuvo acceso a un brief del plan dice que la compañía espera empezar a sembrar los robots en las casas de los empleados hacia fines de año para seguir con otros consumidores en 2019, aunque el cronograma podría cambiar, y los proyectos de hardware de Amazon a veces se truncan durante la gestación.

Un vocero de la compañía dijo que Amazon “no hace comentarios sobre rumores y especulaciones”.

No queda claro qué tareas podría desarrollar un robot. Cercanos al proyecto especulan que el robot Vesta podría ser una suerte de Alexa mobile, que acompañará a los usuarios en partes de sus casas donde ellos no tienen dispositivos Echo. Los prototipos tienen cámaras avanzadas y software de visión por computadora, y pueden navegar a través de las casas como un vehículo autónomo. El ex ejecutivo de Apple Max Paley está al frente del trabajo de la visión por computadora. Amazon también ha contratado ingenieros mecánicos especializados desde la industria robótica.

El proyecto es diferente a los robots diseñados por Amazon Robotics, una compañía subsidiaria con plantas en Massachusetts y Alemania, afirmaron las fuentes. Amazon Robotics despliega robots en depósitos de la firma para moverse entre los artículos en venta y que fueron originados en la compañía llamada Kiva Systems, que Amazon adquirió en 2012 por 775 millones de dólares.

Desde el Top Robot hasta hoy

La promesa de lanzar robots domésticos que ofrecen compañía o realizar tareas básicas, ha deslumbrado a la industria tecnológica durante décadas. Nola Bushnell, el fundador de Atari, introdujo el Top Robot en 1983, de tres pies de altura y con forma de muñeco de nieve. Aunque este podía ser programada para moverse por una computadora Apple II, hizo muy poco y se vendió escasamente. Siguientes intentos para producir robots útiles en Estados Unidos, Japón y China han funcionado sólo marginalmente mejor. El iRobot de Rooba, que sólo hace una cosa –aspirar los pisos- es el más destacado en el terreno y ha vendido más de 20 millones de unidades desde 2002.

Más recientemente, Sony Corp. y LG Electronics Inc. han mostrado interés en la categoría. En enero, LG mostró en el CES un robot llamado Cloi en una demostración que falló en numerosas oportunidades. Sony exhibió una nueva versión de un perro robótico llamado Aibo, que se había vendido en una versión anterior hasta mediados de los años ‘2000, y que no hacía mucho más que ladrar (aunque estaba programado para jugar al fútbol). El robot canino cuesta 1,800 dólares, alrededor del mismo precio de un perro real vendido por un criador de raza.

Los avances en la tecnología de la visión por computadora, las cámaras, la inteligencia artificial y la activación por la voz ayudan a hacer más accesible para Amazon poner su robot en el mercado. El gigante minorista se ha mostrado deseoso de subsidiar parcialmente los costos de sus dispositivos para los suscriptores de su servicio Prime que compren más productos y se suscriban a través de sus aparatos. Eso podría hacer en el futuro más accesibles a los robots para los consumidores.

El mercado de los robots del consumidor tendrá un valor de alrededor de 15,000 millones de dólares anuales hacia 2023, según estima Research and Markets, contra los actuales 5,400 millones de este año.